Ce mot, qui signifie poison en latin, est souvent regroupé avec les bactéries sous le terme de microbe. Il ne faut néanmoins pas les confondre avec les bactéries, qui sont beaucoup plus grosses (un virus mesure 0,02 à 0,3 µm, alors qu’une bactérie, elle, peut être mille fois plus grande. De plus, si de nombreuses bactéries ne sont pas pathogènes, notamment celles des intestins (au nombre de plusieurs milliards) qui sont indispensables à la digestion ;d'autres peuvent y provoquer des infections en envahissant nos organes. C'est le cas notamment des septicémies, abcès, angines, ou encore pneumonies .
Il existe de nombreux types de virus différents classés par génome, taille, capsides et spécificité d’hôte. Chaque virus est spécifique d’un organe ou tissu selon l’affinité de ses antigènes de surface (ou spicules) pour les récepteurs éventuels (protéine d'une cellule de l'organisme appelée cellule hôte capable de se fixer à un antigène de surface d'un virus). Ainsi, le virus de la grippe se fixe sur les muqueuses des cellules trachéales, bronchiques et pharyngées.
Ils sont insensibles aux antibiotiques, contrairement aux bactéries, la vaccination est donc souvent la seule solution, même s'il existe parfois des antiviraux.
